Badges, friskers et step-off pads : les mots de la radioprotection que chaque visiteur entend

Premier matin d'un arrêt pour rechargement, et le visiteur avec son casque d'emprunt a reçu plus d'acronymes que d'outils. Un RP tech (technicien en radioprotection) accroche un badge à sa poche de poitrine, lui en tend un second qui bipe, et passe en revue les règles à toute vitesse. "Vous êtes sur le RWP général. Ne franchissez aucune rad rope. Si ce truc sonne, reculez et trouvez-moi. En sortant, faites un frisk au step-off pad et passez par le PCM." Cela semble beaucoup. C'est un petit vocabulaire utilisé avec une grande cohérence, et chaque mot qui le compose remplit l'une de ces deux fonctions : maintenir la dose à un niveau bas, ou garder les matières radioactives là où elles doivent être.

Entrer

Passé la clôture de sécurité, un point d'accès unique mène à la controlled area (zone contrôlée), où s'appliquent les règles de radioprotection. Un rad worker (travailleur sous rayonnements) formé peut y entrer seul, un visiteur y entre escorté. Les personnes qui appliquent les règles sont les RP techs, l'abréviation de radiation protection, bien que quiconque ayant appris le métier dans la Marine appelle l'ensemble de la fonction RadCon.

À l'intérieur, tout le monde porte un dosimeter (dosimètre), généralement deux. Le plus silencieux est le TLD, un badge passif dont les cristaux stockent la dose et la restituent sous forme de lumière lorsque le laboratoire les chauffe plus tard. Sa lecture constitue le relevé officiel. Le plus bruyant est le EPD, un dosimètre électronique qui affiche la dose et le débit de dose en direct et émet un bip lorsque l'un ou l'autre franchit un seuil défini. Les kits d'urgence, et les travaux sans dosimètres électroniques, comportent le pencil (stylo dosimètre), une chambre d'ionisation de poche que l'on lit en la tenant à la lumière.

Avant tout travail, les travailleurs signent un RWP, le permis de travail sous rayonnements qui détaille les conditions, les vêtements de protection et la dose autorisée pour cette tâche. Le principe qui sous-tend tout cela est ALARA : aussi bas que raisonnablement possible. Rester sous la limite est le minimum, pas l'objectif.

Compter la dose

Dans les centrales américaines, la dose est comptée en rem, ou plus souvent en millirem. La majeure partie du monde utilise le sievert, et un sievert équivaut à cent rem. Les travailleurs parlent de la dose comme de l'argent. Vous faites un pick up dose (prenez de la dose) sur un travail, comme dans "J'ai pris huit millirem en changeant ce filtre." Chaque centrale fixe un niveau administratif bien en dessous de la dose limit (limite de dose) légale, et le dépasser nécessite une dose extension signée par la direction. Épuisez votre quota et vous êtes burned out, vous en avez fini avec le travail radiologique jusqu'à la période suivante.

L'instrument qui cartographie le débit de dose est le survey meter (radiamètre). Toute chambre d'ionisation portable est appelée un cutie pie, d'après un modèle classique à poignée pistolet. Même dans un bureau propre, il indique quelque chose, car le rayonnement de background (bruit de fond) est partout. À l'intérieur de la centrale, une high radiation area (zone de haute radiation) signalée, où le débit de dose pourrait dépasser 100 millirem en une heure à 30 centimètres, nécessite un briefing et un dosimètre avec alarme ou une couverture RP constante, et les pires d'entre elles se trouvent derrière des portes verrouillées. Un hot spot (point chaud) est un petit point sur un tuyau dont la lecture est très supérieure à celle de son environnement, et le shine est le rayonnement qui vous parvient d'un autre endroit que celui sur lequel vous travaillez, à travers un espace ou au coin d'un mur.

Les outils pour réduire la dose tiennent en trois mots : time, distance, shielding (temps, distance, écran). Travaillez vite, reculez, et mettez quelque chose de lourd entre les deux, c'est pourquoi des couvertures de plomb sont suspendues sur les pires tuyauteries pendant les arrêts. À l'extrême se trouve le jumper, un travailleur qui plonge dans un espace à très forte dose comme un bowl (bol) de générateur de vapeur pendant quelques minutes et en ressort en ayant épuisé une grande partie de son quota. Les équipes de sous-traitants itinérants qui suivent la saison des arrêts d'une centrale à l'autre, parmi lesquels des tuyauteurs, des travailleurs de décontamination et des RP techs, sont connus sous le nom de glow boys.

À travers vous, ou sur vous

C'est la distinction qui échappe le plus aux nouveaux venus. L'exposure (exposition) externe signifie que le rayonnement vous traverse depuis une source extérieure à votre corps. Elle ne laisse rien derrière elle, et une personne exposée de cette façon ne devient pas radioactive. La contamination est une matière radioactive au mauvais endroit : de la poussière sur une botte, un film sur un gant, une tache sur un col. La contamination voyage, et presque chaque rituel à la sortie existe pour l'arrêter.

La matière provient principalement du crud, des produits de corrosion qui circulent dans le fluide de refroidissement du réacteur, subissent une activation dans le cœur et se déposent sur les tuyaux et les vannes. Lorsque quelque chose est radioactif ou contaminé, le mot de la centrale est hot (chaud), comme dans hot tools, hot side et le hot tool crib (magasin d'outillage chaud) qui distribue des outils contaminés pour les réutiliser.

Le RP tech mesure la contamination non fixée avec un smear (frottis), un essuyage avec du papier filtre qui est compté en laboratoire. La removable contamination (contamination labile) est celle qu'un frottis ramasse, et celle qui finit sur les personnes.

S'habiller

Entrer dans une zone contaminée signifie que vous faites un dress out (vous vous habillez) en anti-Cs : combinaison, cagoule, gants scotchés au poignet, surchaussures en caoutchouc, parfois deux couches de chaque. Les sols et les équipements de la zone de travail sont recouverts de herculite, une bâche en plastique épaisse qui protège le béton de la saleté. La limite est marquée par une rad rope jaune et magenta.

Sortir est tout un art. Au step-off pad, l'endroit propre à la limite de la zone, vous retirez les anti-Cs dans un ordre précis, les couches extérieures en premier, en roulant tout vers l'intérieur, et vous posez un pied propre à la fois sur le tapis. Faites-le dans le mauvais ordre et l'extérieur de vos gants touchera l'intérieur de votre combinaison, et l'étape suivante vous trahira.

Sortir propre

Cette étape suivante est le frisker : un contaminamètre avec une pancake probe (sonde crêpe) plate et large, conservé à chaque sortie. Le frisking consiste à déplacer la sonde lentement, près de la peau, sur les mains, les pieds, le visage et les vêtements, en écoutant les clics s'accélérer. Se précipiter fait rater des choses, et les RP techs remarquent ceux qui se précipitent.

À la sortie finale se trouve le PCM, une cabine dans laquelle on entre et qui scanne tout le corps en une seule fois. S'il sonne, le RP tech vous contrôle et trouve l'endroit. Une contamination sur la peau ou les vêtements personnels au-dessus du seuil de la centrale en fait un PCE, un événement de contamination du personnel, et déclenche la decontamination (décontamination), ce qui signifie principalement du savon, de l'eau et du ruban adhésif. La pire découverte est une hot particle (particule chaude), connue sur le terrain sous le nom de flea (puce), une tache assez petite pour échapper à l'œil nu et assez active pour donner une véritable dose à la peau si elle reste en place.

Cinq mots à apprendre en premier

• RWP : le permis qui vous indique ce que vous pouvez faire, où, et avec quels vêtements.
• EPD : le dosimètre électronique qui sonne. Quand il le fait, reculez.
• Rad rope : jaune et magenta signifie ne pas franchir sans permission.
• Step-off pad : là où la contamination est censée rester derrière.
• Frisk : le scan lent que vous faites à chaque fois que vous sortez, peu importe à quel point vous vous sentez propre.

Apprenez ces cinq mots et le briefing du matin cesse de ressembler à une langue étrangère pour devenir ce qu'il est : une courte liste d'habitudes qui gardent les matières radioactives de la centrale à l'intérieur de la centrale.