Les roues motrices des locomotives à vapeur nécessitent de lourds contrepoids pour équilibrer les bielles et les pistons. Comme ces pièces alternatives se déplacent horizontalement, les contrepoids rotatifs créent un déséquilibre vertical important. À grande vitesse, ce déséquilibre plaque violemment la roue contre le rail une fois par révolution, provoquant d'immenses contraintes sur la structure de la voie et sur les roulements de roue.
We had to lower the track speed limit on that branch line because the hammer blow from the heavy freight engines was destroying the rail joints.
En français simple Nous avons dû abaisser la vitesse limite sur cette ligne secondaire parce que le hammer blow des lourdes locomotives de fret détruisait les joints de rails.
Pour minimiser ces dommages à la voie, les ingénieurs mécaniciens devaient historiquement trouver un compromis entre l'équilibrage de la locomotive pour un roulement doux et la protection du rail contre les chocs verticaux excessifs.