Este tipo de propulsión eléctrica utiliza campos magnéticos o eléctricos para acelerar iones pesados, normalmente xenón o criptón, a través de una tobera. Aunque el empuje absoluto es extremadamente bajo en comparación con los cohetes químicos, la velocidad de escape es increíblemente alta. Esto permite que una nave espacial acelere continuamente durante meses o años, alcanzando finalmente velocidades enormes consumiendo muy poco propelente.
The main ion engine is firing nominally, and we expect it to run continuously for the next three hundred days.
En español sencillo El ion engine principal está funcionando de forma nominal, y esperamos que funcione de manera continua durante los próximos trescientos días.
Debido a que el empuje es tan suave, los ion engines son inútiles para despegar de un planeta y solo se encienden una vez que el vehículo ya se encuentra en el vacío del espacio.
Términos relacionados
Chemical rocket
Un sistema de propulsión que genera empuje mediante la reacción exotérmica de propulsores químicos.
Delta-v
El cambio total de velocidad que puede alcanzar una nave espacial utilizando su propulsor disponible.
Space probe
Una nave espacial robótica no tripulada enviada a explorar el espacio profundo.