Ce type de propulsion électrique utilise des champs magnétiques ou électriques pour accélérer des ions lourds, généralement du xénon ou du krypton, hors d'une tuyère. Bien que la poussée absolue soit extrêmement faible par rapport aux fusées chimiques, la vitesse d'éjection est incroyablement élevée. Cela permet à un vaisseau spatial d'accélérer en continu pendant des mois ou des années, atteignant finalement des vitesses massives tout en consommant très peu de propulsant.
The main ion engine is firing nominally, and we expect it to run continuously for the next three hundred days.
En français simple L'ion engine principal fonctionne de manière nominale, et nous prévoyons qu'il tourne en continu pendant les trois cents prochains jours.
La poussée étant très faible, les ion engines sont inutiles pour décoller d'une planète et ne sont allumés qu'une fois que le véhicule se trouve déjà dans le vide spatial.
Termes associés
Chemical rocket
Un système de propulsion qui génère de la poussée par la réaction exothermique de ergols chimiques.
Delta-v
La variation totale de vitesse qu'un vaisseau spatial peut atteindre en utilisant son propergol disponible.
Space probe
Un engin spatial robotisé non habité envoyé pour explorer l'espace lointain.