Cette unité de masse représente un quadrillion de grammes (10¹⁵ g), ce qui équivaut exactement à une gigatonne. C'est l'unité standard utilisée en climatologie mondiale et en biogéochimie pour quantifier le cycle du carbone de la Terre, les masses de gaz atmosphériques et les taux de fonte des calottes glaciaires. L'utilisation de cette unité évite la confusion entre les tonnes courtes américaines et les tonnes métriques dans les rapports climatiques internationaux.
Human activities add roughly ten petagrams of carbon to the atmosphere every year.
En français simple Les activités humaines ajoutent environ dix petagrams de carbone à l'atmosphère chaque année.
Dans la littérature climatique, un petagram de carbone est mathématiquement identique à une gigatonne de carbone.